Se simțea un frig tăios în cameră. Urna albă strălucea în lumina palidă a lămpii, ctitorind o umbră apăsătoare pe podea. Genevieve stătea pe marginea patului, respirația îi era neregulată, dar ochii erau fervenți, plini de o hotărâre neclintită. La aproape trei zile de când sfârșitul a venit pentru Hazel, o vorbă din trecut îi clădea puterea de a continua.
„Ești sigură?” întrebările lui Raymond îi răsunau în minte ca un ecou. „Da!” a strigat ea în gândul ei, dorind să răspundă insistent. „Am epuizat toate căile normale! Acum este timpul să lucrez în afara legilor lor.” De fapt, fiecare mână de ajutor pe care Julian credea că i-o oferă o lăsa mai vulnerabilă.
Următorul sunet pe care l-a auzit a fost zgomotul pașilor lui Julian pe scările din lemn. O frică ciudată i-a strâns gâtul, dar a știut că este momentul să poarte o mască fermă. „Trebuie să am o față de piatră”, gândi ea. De fiecare dată când se întâlnea cu Julian, respirația i se tăia, iar inima îi bătea cu putere. Începuse să-i fie teamă de el.
Ușa s-a deschis. Julian a apărut cu privirea lui rece, ceea ce îl făcea să semene cu un om de afaceri crescut fără scrupule. „Ce faci aici?” a întrebat, înfuriat că o găsește așezată pe patul unei fete moarte, pe care el refuzase să o recunoască ca fiica lui. „Ce ai adus?” a continuat, aruncând o privire critică spre urna din fața lui.
„Nepoata ta, Julian”, i-a răspuns Genevieve cu un ton înghețat.
„Nu fi ridicol! Mă întrebam unde este.” A încercat să-și mascheze iritarea, dar Genevieve observa fiecare fibră a nervozității lui. Dintr-o dată, își dădu seama de cât de mult a continuat să lupte pentru acea familie care nu i-a oferit niciodată căldura de care avea nevoie. „Ar trebui să te gândești la ce ne-a adus aici”, a murmurat ea mai degrabă pentru sine. Julian se îndrepta spre masa din cameră, unde stăteau câteva fotografii cu Hazel. Privindu-le, un regret străin a trecut pe fața lui, dar a dispărut repede.
„Trebuie să o îngropi cum se cuvine”, a spus el cu un ton de comandă. „Știi că nu am timp de pierdut.”
Genevieve s-a ridicat, realizând că nu bănuia cât de aproape era de tăcerea pe care o îndrăgea atât de mult. „Poate că îți va face mai bine dacă îți amintești cum a fost când a fost în viață. Nu mi-ai permis niciodată să o văd…” a lăsat fraza să plutească în aer.
„Genevieve!” a țipat Julian, și-a stropit furia ca o furie ușoară, dar Genevieve simțea că acea furie e doar un semn al slabiciunii lui. Adesea, brutala ei sinceritate îl răvășea. A decis să continue pe acest drum. „Ceea ce ai făcut este inacceptabil. Trebuiau să-i dai șansa de a-și trăi viața dacă nu tu, dacă nu eu.”
Cuvintele sale cădeau grele, ca niște granate de fragmente. Julian s-a încruntat. „Ce ai vrea să spui? Să fiu lângă ea cu tine când nu ai fost capabilă să te ocupi de nevoile ei?”
Genevieve a simțit cum orgoliul lui s-a transformat în disperare. Brusc, colțurile gurii ei s-au ridicat și-a început să râdă. „Poate că ajungi să înțelegi ce am făcut în viața mea, Julian. Tot ce am avut a meritat lupta.”
„Ce naiba vrei să spui?!” a zbierat el, dar Genevieve nu se mai temea. Era deja pe punctul de a fi liberă. Acum își asumase responsabilitatea pentru propriile sale alegeri.
„Amăgitorule! Poate că familia ta nu știe că ai avut doua facultăți și că, în afară de banii tăi, eu pot deține mai mult de atât, chiar și puterea de a clădi o securitate mai puternică decât ai avut vreodată.” Julian i-a privit cu duhul de răzbunare pe față, a intrat în cameră, parcă mânat de un instinct primar. Simțind că s-ar putea să o atace, Genevieve a rămas pe loc.
„Ai devenit atât de puternică că m-ai uitat pe mine?!” a strigat, cu inima strânsă de sentimentul trădat.
„Nu m-ai câștigat niciodată, Julian!” i-a răspuns ea, ascunzându-se de furia lui manifestată. „Am pierdut lupta împotriva sistemului tău, dar nu mă voi lăsa să mor în obscuritate alături de tine.”
Julian a părea că înțelege, dar nu-i venea să creadă. Părea că în fața lui se afla o străină care purta o ură ascunsă, într-o luptă împotriva tuturor relelor. Genevieve a folosit acea ură ca forță motivațională, fără a-i lăsa loc să contravină. Julian a făcut un pas în spate, realizând că poate în fața lui se află nu doar soția sa, ci și o femeie cu adevărat puternică.
„Voi face tot ce e necesar pentru a-mi îndeplini scopul, Julian. Fii atent la pașii pe care îi vei face.”
Cu un ultim gest de distanțare, Genevieve și-a întors fața spre urna fiicei sale și a șoptit: „Îmi pare rău, draga mea. Acesta este doar începutul.”
După acea seară, Genevieve a devenit o femeie dezvăluită. Nu-și mai putea permite să fie vulnerabilă. În timp ce echipajul său de avocați lucra, ea s-a înscris la cursuri de bravură, arătându-se din ce în ce mai pregătită. Numele său, înainte atât de șters și umilit, începea să ajungă în cercurile de influență pe care Julian le construise greșit.
Și în cele din urmă, când inima lui Julian va fi înfășurată în lanțuri, Genevieve va fi cea care va deschide porțile câtorva negocieri misterioase. Poate că aveau să se întoarcă la ea, dar nu fără a percepe mai întâi atâta durere cât le va lăsa, atâta nesiguranță câtă ikvega.